G・W・カーヴァー伝
奴隷から科学者になった男ジャネット＆ジェフ 宮本訳
０９ 農民の大学
ジョージ・カーヴァーは教室の前に立ち、学生らが席を見つけるのを待っていた。ようやくみなが席に落ち着き、教室が静まり返ったとき、彼は結び目のある、からまった糸をかかげた。「これが見えますか」彼はたずねた。「無知とはこのようなものです」。そしてポケットをまさぐって注意深く糸玉を取り出した。「これも見てください」彼は糸玉を振った。「これはいわば知性です」
何人かの学生はうなずいた。彼らは何を言おうとしているかわかるほど十分、ジョージの近くにいたのだ。だれもが何かを知っている。ほとんどの人はたくさんのことを知っている。しかし人生においてどこかを得ることができるのは、彼あるいは彼女が知っていることを組織立てることができる人である。
ジョージはまたこの重要な真実を彼なりのやり方で証明しようとした。たとえばほかの大学の大半はまるで互いが無関係な人のように異なるトピックを論じることによって植物学を教えた。しかしながらジョージは自然界のなかではすべてが互いに関係していると信じていた。彼が植物学を教えるとき、物事の間の関連性について示そうとした。芋を取り上げるときも、ただ芋について語るのではなく、あるクラスでは芋の花を詳しく調べ、つぎのセメスター（学期）では茎の病気について論じた。彼が芋について教えるとき、彼は芋について知っていることまさにその場ですべてを教えた。授業が終わる前までには、学生たちは芋の増やし方について知っていた。つまりいつ植えたらいいか、どんな肥料を使ったらいいか、会得したのである。またどんな害虫や真菌を発見したらいいのか、そしてどうやってそれらを駆除するのか知るのである。またどうやって芋を保存するのか、おいしいポテト料理の作り方まで教えた。ジョージの生徒は植物学以上のものを学ぶことができたのである。そうやって彼らは作物についてかたっぱしから学んだのである。
ジョージ・カーヴァーの教え方が並大抵ではないという話題はすぐに広がった。地元の農民たちはジョージから学ぶべきだということを理解し始めた。彼は農民たちが自身に適応できる実践的なことを教えた。一度の授業にひとりかふたりの農民がタスキーギにやってきてジョージに質問をした。彼らは問いに対する答えだけでなくほかにいくつかのいいアイデアをもらって帰宅した。
ある日貧しい農民が虫に喰われた芋を分析のために置いていったあと、ジョージはいい考えを思いついた。なぜ地元の農民たちを一か月に一回タスキーギに招かない？ こうして農民が集まれば、彼は新しい農業の実践を示せるし、彼らは互いの成功や失敗を学ぶことができるはずだ。農民の大学はこうして生まれたのである。毎月第三火曜日、地元の農民たちは会合のためタスキーギ大学にやってきた。彼らは妻といっしょにやってきたので、ジョージは女性のために実践的な秘訣を授けた。
農民のための大学はすぐに拡張されて、一日中農民を受け入れることになった。毎月農民たちと妻たちはぶらぶら歩いて実験農場まで行き、ジョージと学生たちがしていることを見学することができた。農場でジョージはより大きな作物の収穫のためにいかに芋を積み上げるか、また害虫を防ぐためにいかにカンタロープの傍らにマリゴールドを植えるか、といったことについて実演した。農民らは近寄って注意を払うことができた。ジョージは彼らが使っている情報を分かち合った。彼らは見て、触って、ジョージがやっていることに関し質問することができた。
農民たちはジョージ・カーヴァーのアイデアが彼らの農業や作物を改善するのを助けることを理解していた。彼らは解析してもらうために土壌サンプルを持ってきた。ジョージは忍耐強く健康な土壌に含まれる１４の元素をどのように検査するか教えた。もしどれか元素が欠けていたら、もっともお金のかからない方法で元素を戻す方法を教えてくれるだろう。彼は見ている人々に対して土地は偉大なる循環の一部であると語った。たとえば綿花はすべてのニトロジェンを土壌から吸収する。しかし自然はほかの豆類の植物にそれを分配する。豆類の植物はニトリジェンを取り戻すのである。自然の中のすべてのものが完全なバランスを保っているのは神の業（わざ）だとジョージは信じた。土壌から抜き取った、また土壌に戻す元素のバランスを保つのは農民の仕事である。農民が土壌の元素を補充するかぎり、土壌はいつも肥沃であり、よい作物を得ることができる。ジョージはまた土地の農民たちにこの原則を示すために実験農場をいつも使った。
しかしながら農民の大学の運営はジョージにとってこと足れり、とはいかなかった。その他の何百人という貧しい農民が会合に参加できなかったので、かわりに自分のほうから彼らのところに出向くことにしたのである。ある金曜日の午後、ジョージはラバにつないだ荷馬車に乗りこみ、アラバマ州の田舎へ向けて出発した。夜どこに泊まるかも決めていなかった。しかし彼が教える情報と交換に、ベッドひとつを分け与えてくれるだろうと信じていた。
すべての農家の前でジョージは止まり、誰であろうとも中の人と話をした。それが女性のとき、彼は外の荷馬車まで彼女らを招き、プラムや桃、リンゴのジャムが入った瓶やずらりと並ぶ各種ピクルスの瓶、料理クラスの少女たちが作るのを手伝ってくれたゼリーの瓶などを見せた。そして家に男がいたなら、ジョージは玄関ポーチで彼と坐り、好きなトピックについて話をした。つまり土地を持つことについて。どこに行ってもジョージは農民たちに節約していつか土地を持つようにすすめた。「一日５セント節約するだけでいいんです」と彼は言った。「一年であなたは１８ドルと２５セントもうけたことになります。すぐ外の土地は１エーカーあたり５ドルの値がついています。つまり一年で３エーカーの土地を買うお金を得ているのです。そして種を買うために十分な３ドルと２５セントも得ているのです」
自分自身の土地を所有するという考えに多くの黒人小作農民は驚いたけれど、ジョージのアドバイスに従って、冬の間家族全員を養うに十分な食べ物が確保できれば、一日に５セント貯めることも可能であることに同意した。
ジョージは小作人農民が彼ら自身が育てたり作ったりできる食べ物や道具を買うのにいくら費やしているのだろうかと不思議に思った。彼はカーヴァー夫婦がいかに倹約家であったかを思い出していた。彼はアラバマ州の農民たちが自己充足できるよう鼓舞した。自分たちが育てた綿花を売ってお金を得て、それで芋や卵、肉を買うのはばかげていると考えた。彼は農民たちに綿花以外に少なくとも一つの作物を育てるよう促した。育て方を学ぶということは、つまりつねに食べ物があるということなのだ。ほどなくジョージは農民たちにとって育てるのにもっともいい作物はスイートポテトであると確信した。過去にそれを栽培した農民たちは、１エーカー当たり３７ブッシェルの収穫を得ていた。どのように作物を植え、それを異状なく強く育てるかというジョージのアドバイスに従った農民たちは、１エーカー当たり２６６ブッシェルのスイートポテトの収穫を得ることができた。しかもスイートポテトは食べるのにいいだけでなく、その葉や茎は家畜の栄養価の高いエサにもなった。
ラボに戻ってジョージはスイートポテトの用途がどれほどあるか探りはじめた。まずはシンプルに天日に干すことが考えられた。そしてもっともいいのは保存加工することだった。挽いて粉にする方法もあった。彼はまたスイートポテトを洗濯糊として用いた。スイートポテトが腐りかけているときは、それを煮て染料にした。これらの用途すべては農民たちを驚かせた。会った初日からジョージが何を語ろうとしているか彼らは理解し始めていた。「まわりを見まわしてください。あなたが必要としているものを作り出す方法はまわりにいくらでもあり、そこから生まれるお金を貯めることもできるのです」と言いたいのだ。
ジョージはスイートポテトをいかに育てるか、いかに使うかについて大学の会報に書いた。ほかの研究局は定期的にさまざまなテーマについての会報を出していた。これらの刊行物は通常、科学者によって出版されていた。彼らは農民にもわかるような書き方をすることができなかった。しかしジョージは元農民であり、人々が理解するような書き方で書くことができた。彼は三つ折りの会報をよりいいものにしていた。たとえばテーマがイチゴの育て方なら、第1面は農民のために書かれた。ジョージは農民たちに一年のどの時期にイチゴを植えたらいいか、どのくらい藁を若い苗にかけたらいいか、苗に太陽や水はどのくらい必要か、といったことを教えた。第2面は農民の妻のために書かれた。ジョージはイチゴの用途について示した。たとえば、どうやってイチゴから乾燥フルーツやゼリー、トニック飲料を作るか教えた。会報の第3面はイチゴが属する植物の科について説明し、植物が育つ土壌の成分に関する科学的データを供与するために書かれた。会報のこの部分はタスキーギ大学の卒業生のための詳細な説明である。彼らはこうして南部のいたるところで教師や農場アドバイザーになった。
三つ折りの会報はたいへんな評判になった。農民たちは会報を手に入れるために何キロもの道を歩いてきた。彼らは読み書きができず、子供たちに読んで聞かせてもらったのだが。会報に含まれる情報は、貧困に生きている者と経済的に困難な状況から抜け出している者との違いを生み出していた。
ジョージが行くところどこでも、トウモロコシの茎からどうやってゴザを編むのか、あるいは地元の粘土と粉砕した石からどうやって漆喰を作るか、実際に示してほしいと頼まれることがあった。タスキーギの魔法使いはたしかに自ら評判を作り出していたのである。世界中の人々が彼の存在に気づき始めていた。有名な実業家であるアンドリュー・カーネギーはタスキーギに図書館を寄贈した。彼は個人的にジョージが何に取り組んでいるかを見るために大学を訪問した。
ほかにもハーバード大学学長や軍事長官のウィリアム・タフトといった重要人物が大学を訪問した。同様にアフリカから政府官吏もジョージに会いにやってきた。この官吏たちは大豆から代替のミルクを作る方法を知りたがった。というのも彼らの母国では牛を生きたまま保有するのが困難だったのである。ジョージは彼らを助けるためにアフリカへ行く時間はなかった。しかし数人のタスキーギ大学の卒業生がアフリカへ援助しに行った。
国際的な訪問客に会ったり、学生や貧しい農民に教えたりと、ジョージは多忙を極めたが、夜明け前の散歩という習慣は欠かさなかった。ある学生がなぜそんな習慣を持っているのですかと聞いたとき、ジョージはこたえた。「夜明け前の森の愛らしさよりも美しいものはありません。まさにこの時、明け方の数時間のようにわたしの感性は研ぎ澄まされ、神がわたしとともにある意味を理解することができるのです。ほかの人々がまだ寝静まっている頃、わたしは神の声を聞き、神のプランを学ぶのです」
朝の散歩の間、ジョージはいつも花や、ときには草を摘んで一日中ジャケットの襟に挿した。石や昆虫を持って帰って授業で見せることもあった。植物や動物の彼の驚くべき知識は学生たちに強い印象をもたらした。ジョージはいつも識別できない植物や昆虫を探していた。しかしこれはそんなに簡単なことではなかった。ある朝彼が授業に出ると、彼のデスクの上に死んだ虫が刺さった紙が置いてあった。
「カーヴァー博士」と最前列に坐った若い男が言った。「昨夜自分の部屋でこの虫を見つけました。このような虫は今まで見たことがありません。これが何か教えていただけますか」
ジョージは教室を見まわした。すべての目が彼に向けられていた。彼はズボンのポケットに入れていた虫メガネを取り出した。「ではじっくりと見てみましょう」と彼は言った。
クラスはジョージがじっくりと虫を調べるのを待っていた。虫の頭は小さく、太っていて、体は輝き、脚は長くやせていた。彼は自分が見ているものが何か正確にわかり、腹の中で笑った。それは一匹の虫ではなく、三匹の異なる虫のパーツをつなぎあわせて、奇妙な生き物が作られていたのだ。
ジョージはえへんと咳払いした。「きみは正しいよ」彼はまじめな顔で言った。「これはとても珍しい虫だね。実際わたしもいままで見たことがない。それについて読んだことはある。だがわたしはきみに疑いなく断言することができる、これはサギ虫（ハンバグ）という虫であると」＊詐欺（humbug）と虫（bug）をかけている。
教室は爆笑の渦に包まれた。ジョージはにやりと笑った。学生は彼をひっかけようとしたのだが、そういうところが彼は好きだった。彼はすぐにどうやってクラスに仕返しをしようかと考え始めていた。
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